Финансы - это одна из экономических категорий, наряду с такими как цена, прибыль, кредит и т.д. Она выражает реально существующие общественные отношения, которые и называются финансовыми. В связи с этим понятие «финансы» и «финансовые отношения» в науке принято считать идентичными.
Финансы как явление общественной жизни возникают с появлением государства и денег. Деньги, выполняя функцию средства обращения, являются важнейшей предпосылкой появления финансов как самостоятельной сферы денежных отношений.
Роль финансов в жизни общества зависит от того, какое место в экономике страны отводится денежным отношениям. В докапиталистических формациях, в условиях фрагментарности товарно-денежных отношений финансы также имели фрагментарный характер. При капитализме, когда товарно-денежные отношения стали основой развития экономики, финансовые отношения приобрели всеобъемлющий характер. В социалистическом обществе финансовые отношения были ограничены преобладанием отношений производственного распределения над товарно-денежными отношениями. В современных условиях в связи с развитием в России отношений рыночного типа, а значит - товарно-денежных, финансы стали играть определяющую роль в жизни общества.
Финансы - это не все денежные отношения в обществе, а только их часть, а именно те, которые связаны «с формированием, распределением и использованием централизованных и децентрализованных фондов денежных средств в целях выполнения функций и задач государства и обеспечения условий расширенного воспроизводства» [30, с. 63].
Финансы охватывают две группы отношений:
). денежные отношения, связанные с формированием и использованием централизованных денежных фондов;
). денежные отношения, опосредующие формирование и использование децентрализованных денежных фондов организаций. В первую группу включаются отношения по:
а). уплате налогов и неналоговых платежей в бюджет и государственные и муниципальные внебюджетные фонды;
б). выделению средств из бюджета и из государственных и муниципальных внебюджетных фондов;
в). распределению бюджетных средств между звеньями бюджетной системы и т.д.
Вторая группа охватывает отношения по формированию, распределению, а в ряде случаев и использованию доходов и прибыли предприятий и организаций и т.д.
Финансовые отношения (финансы) выделяются из всей массы денежных отношений по специфическим признакам: во-первых, - это всегда денежные отношения; во-вторых, - распределительные, так как они возникают не на стадии производства, обмена или потребления общественного продукта, а на стадии его распределения; в-третьих, - безэквивалентные, поскольку на стадии распределения «имеет место одностороннее (без встречного эквивалента) движение денежной формы стоимости», в отличие от стадии обмена, где наблюдается «двустороннее (встречное) движение стоимостей, одна из которых находится в денежной форме, а другая - в товарной» [31, с. 10].
В-четвертых, существенным признаком финансов является их движение в форме финансовых ресурсов, мобилизация и использование которых осуществляются через денежные фонды. Заметим, что денежные фонды - это относительно обособленная часть финансовых ресурсов, имеющих целевое назначение и относительную самостоятельность функционирования. В настоящее время к денежным фондам, через которые осуществляется мобилизация и использование финансовых ресурсов, относятся: бюджеты (федеральный, субъектов Федерации, муниципальных образований); Пенсионный фонд РФ, федеральный и территориальные фонды обязательного медицинского страхования, Фонд социального страхования РФ и т.д.
Вышеперечисленные признаки финансовых отношений (финансов) позволяют отграничивать их от других денежных отношений: кредитных, отношений по заработной плате, купли-продажи и т.д. Так, кредитные отношения, в отличие от финансовых, имеют эквивалентный и даже возмездный характер, поскольку кредит должен быть в определенный срок возвращен кредитору с уплатой заранее оговоренных процентов. Отношения по заработной плате, будучи денежными, опять-таки отличаются от финансовых тем, что являются эквивалентными. Ведь заработная плата представляет собой оплату трудовых усилий работника и в этом смысле носит компенсационный характер. Отношения в связи с куплей-продажей являются денежными, но не финансовыми по той причине, что возникают не на стадии распределения общественного продукта, а на стадии его обмена. Кроме того, они предполагают получение эквивалента (в денежной форме) за реализованные товары, работы, услуги.