Деньги представляют собой развивающуюся категорию и со времени своего возникновения претерпели значительные изменения, проявившиеся в переходе от применения одних видов денег к другим, а также в изменении условий их функционирования и в повышении их роли.
B Китае и Бирме до ХХ века в качестве средства обращения "ходили" соль и плиточный чай, в Древней Мексике - мешочки какао-бобов. Известны факты использования для той же цели табака, сушеной рыбы, зерна, риса, кукурузы. Известно использование скота как денег. Причем для Древней Руси это была "иностранная валюта", поскольку земледельческие племена древних славян жили в непосредственной близости к скотоводческим племенам степняков. В Юго-Восточной Азии использовался опиум в качестве денег. В государстве древних ацтеков разменной монетой служили кости животных, поступление которых в обращение было ограниченно. Раковины, называемые "каури" на хинди или "капардика" на санскрите, нанизывали на шнуры, прикрепляли к лоскутам ткани или кожи, собирали определенной суммой в мешках. Раковины каури использовались как средство обращения на огромной территории от Нигерии и Судана до Северного Китая и островов Вануату (Новые Гибриды). Основная часть их добывалась у Мальдивских островов, откуда потоки раковин шли в разные страны света. Указание на золотые и серебряные деньги находятся в Древнем Египте. Металлы не сразу вытеснили все предшествующие формы денег. Между ними и многочисленными видами эквивалентов шла длительная борьба. По мере увеличения общественного богатства роль всеобщего эквивалента закрепляется за драгоценными металлами (серебром, золотом), которые в силу своей редкости, высокой ценности при малом объеме, однородности, делимости и прочих полезных качествах были, можно сказать, обречены выполнять роль денежного материала в течении длительного периода человеческой истории.
Биметаллизм (золото, серебро) сохранялся вплоть до конца XIX века. Однако, в Европе XVIII-XIX вв. золотые и серебряные монеты ходили в обороте, платежах, и прочих операциях уже наряду с бумажными деньгами.
История появления бумажных денег, по всей вероятности, относится к I в. до н.э. и связана с кожаными деньгами. В это время в Китае появились деньги, изготовленные из шкурок белых оленей. Они имели форму четырехугольных пластинок и были снабжены особыми знаками и печатями. Эти билеты обладали различной покупательской способность и под страхом смертной казни были обязательны к приему. Возникновение бумажных денег было связано с именем Хана Хубилая - внука Чингизхана.
Однако широкое распространение бумажных денег начинается с конца XVII. По мнению Адама Смита бумажные деньги должны рассматриваться в качестве более дешевого орудия обращения. Бумажные деньги являются знаками, представителями полноценных денег. Исторически бумажные деньги возникли из металлического обращения. Они появились в обороте как заместители ранее находившихся в обращении серебряных или золотых монет. При обращении монеты постепенно стираются, теряют в весе. Однако на рынке они принимались как полноценные деньги, хотя содержащееся в них количество золота уменьшалось. Сущность бумажных денег состоит в том, что они являются денежными знаками и обычно не размениваются на металл. Поэтому бумажные деньги приобретают представительную стоимость в обращении и выполняют роль покупательного и платежного средства. Необходимо подчеркнуть, что по экономической природе бумажным деньгам присущи неустойчивость обращения и обесценение. Неустойчивость бумажно-денежного обращения связана, прежде всего, с тем, что выпуск бумажных денег регулируется не столько потребностью товарооборота в деньгах, сколько постоянно растущими потребностями государства в финансовых ресурсах, в частности, для покрытия бюджетного дефицита. Кроме того, нет механизма автоматического изъятия излишка бумажных денег из обращения.